在細(xì)胞凋亡一詞出現(xiàn)之前，胚胎學(xué)家已觀察到動(dòng)物發(fā)育過(guò)程中存在著細(xì)胞程序性死亡（programmed cell death，PCD）現(xiàn)象，它是胚胎正常發(fā)育所必需的。近年來(lái)PCD和細(xì)胞凋亡常被作為同義詞使用，但兩者實(shí)質(zhì)上是有差異的。

 

    首先，PCD是一個(gè)功能性概念，描述在一個(gè)多細(xì)胞生物體中，某些細(xì)胞的死亡是個(gè)體發(fā)育中預(yù)定的，并受到嚴(yán)格控制的正常組成部分；而凋亡是一個(gè)形態(tài)學(xué)概念，指與細(xì)胞壞死不同的受到基因控制的細(xì)胞死亡形式。其次，PCD的zui終結(jié)果是細(xì)胞凋亡，但細(xì)胞凋亡并非都是程序化的。

 

    線蟲（Caenorhabditis elegans）是研究個(gè)體發(fā)育和細(xì)胞程序性死亡的理想材料。其生命周期短，細(xì)胞數(shù)量少，成熟的成蟲若是雌雄同體則有959個(gè)體細(xì)胞，約2000個(gè)生殖細(xì)胞。

 

    若是雄蟲則有1031個(gè)體細(xì)胞和約1000個(gè)生殖細(xì)胞。神經(jīng)系統(tǒng)由302個(gè)細(xì)胞組成，這些細(xì)胞來(lái)自于407個(gè)前體細(xì)胞，這些前體細(xì)胞中有105個(gè)發(fā)生了程序死亡。