質粒(plasmid) 廣泛存在于生物界，從細菌、放線菌、絲狀真菌、大型真菌、酵母到植物，甚至人類機體中都含有。從分子組成看，有DNA 質粒，也有RNA 質粒; 從分子構型看，有線型質粒、也有環(huán)狀質粒: 其表型也多種多樣。細菌質粒是基因工程中常用的載體。 

質粒是細菌、酵母菌和放線菌等生物中染色體（或擬核）以外的DNA分子，存在于細胞質中（但酵母除外，酵母的2 μm質粒存在于細胞核中），具有自主復制能力，使其在子代細胞中也能保持恒定的拷貝數(shù)，并表達所攜帶的遺傳信息，是閉合環(huán)狀的雙鏈DNA分子。質粒不是細菌生長繁殖所必需的物質，可自行丟失或人工處理而消除，如高溫、紫外線等。質粒攜帶的遺傳信息能賦予宿主菌某些生物學性狀，有利于細菌在特定的環(huán)境條件下生存。

質粒的功能

質粒具有自主復制能力，使其在子代細胞中也能保持恒定的拷貝數(shù)，并表達所攜帶的遺傳信息。細菌質粒是DNA重組技術中常用的載體。載體是指把一個有用的外源基因通過基因工程手段，送進受體細胞中去進行增殖和表達的工具。將某種目標基因片段重組到質粒中，構成重組基因或重組體。然后將這種重組體經(jīng)微生物學的轉化技術，轉入受體細胞(如大腸桿菌)中，使重組體中的目標基因在受體菌中得以繁殖或表達，從而改變寄主細胞原有的性狀或產(chǎn)生新的物質。